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머리의 도전이 큰 관심을 받는 건 토토 사다리 팁 NFL과 미국프로야구(MLB)에서 모두 1라운드 지명을 받은 최초의 선수이기 때문이다. 그는 이미 지난해 6월 1라운드 9순위로 MLB 오클랜드 애슬레틱스 유니폼을 입었다. 계약금만 466만 달러(약 56억원)였다. 웬만한 운동 선수는 한 번 밟아보기도 어려운 꿈의 무대를 두 곳이나 밟은 것이다.

오는 31일 중국에서 열리는 2019 국제농구연맹(FIBA) 월드컵을 앞두고 남자농구대표팀이 실전 모의고사를 치른다. 24일부터 인천 삼산 체육관에서 열리는 현대모비스 초청 4개국 국제농구대회에 출전해 실전 감각을 끌어올릴 예정이다.

세계랭킹 32위인 한국은 4개국 대회에서 동유럽의 강호 리투아니아(6위)를 비롯해 체코(24위), 앙골라(39위) 등과 경쟁한다. 네 나라 모두 농구월드컵 본선 참가가 확정된 나라들이다.

4개국 대회의 최강자는 리투아니아다. 지난 2014년 스페인에서 열린 농구월드컵에서 만나 한국이 49-79로 완패를 당한 기억도 있다. 주축 선수 중에는 미국프로농구(NBA)에서 주전으로 뛰는 선수 두 명이 포함돼 있다. 요나스 발란슈나스(멤피스)와 도만타스 사보니스(인디애나)다.  

체코는 NBA 시카고 불스에서 뛰고 있는 2m 1cm의 장신 가드 토마시 사토란스키가 키 플레이어다. 2m 13cm 장신 센터 얀 베셀리(페네르바체)의 높이를 활용한 농구도 위력적이다. 앙골라의 경우 우리보다 세계랭킹이 낮지만, 지난 2014년 한국에 80-69로 승리한 이력이 있어 만만히 봐선 곤란하다.  

김상식호는 4개국 대회를 통해 국제 경쟁력을 확인한 뒤 농구월드컵 본선에 대비한다는 계획이다. 한국은 농구월드컵에서 나이지리아, 러시아, 아르헨티나 등과 함께 B조에 속해 있다. 4개국 대회에서 만날 팀들은 월드컵 본선 상대와 비슷한 농구를 구사하는 나라들로 채워졌다.  

이번 4개국 대회에 대해 FIBA도 특별한 관심을 표명했다. “한국의 경기력은 여전히 베일에 가려져 있다”면서 “리투아니아를 상대로 좋은 경기력을 보여준다면 (농구월드컵에서 만날) 러시아, 나이지리아 등을 상대로도 경쟁력을 발휘할 수 있을 것”이라고 23일 전망했다.    

농구대표팀은 4개국 친선경기를 마친 뒤 오는 29일 B조 경기 개최장소인 중국 우한으로 건너간다. 31일 아르헨티나와 첫 경기를 치른 뒤 다음 달 2일 러시아, 4일 나이지리아를 잇달아 상대한다.

조별리그를 통과하면 포샨으로 이동해 2라운드에 참여하고, 탈락 시엔 광저우에서 열리는 순위 결정전에 참가한다.

머리는 고교시절부터 야구와 풋볼을 같이 했다. 키 1m78㎝, 체중 88㎏으로 정상급 풋볼·야구 선수들의 체격에 비해선 작은 체구였지만, 타고난 민첩성과 영리한 두뇌를 앞세워 극복했다.

머리의 아버지 케빈은 대학 시절 텍사스주 내 최고 쿼터백으로 이름을 날렸고, 삼촌 캘빈은 1999년부터 6시즌간 메이저리그에서 야수였다. 먼저 꽃을 피운 건 야구였다. 머리는 오클라호마대 4학년이던 지난해 중견수로 51경기에 출장해 타율 0.296, 10홈런(47타점)의 뛰어난 성적을 기록했다.  

하지만 MLB행을 확정한 뒤 상황이 변했다. 머리가 쿼터백을 맡은 오클라호마대 풋볼팀은 지난해 12월 대학 풋볼 4강 플레이오프에 올랐다. 패스 성공률 70.6%, 터치다운 37개, 3674패싱야드(이상 2018년)를 기록한 그는 대학 풋볼 최고의 영예인 ‘하이즈먼 트로피(MVP)’까지 수상했다.

결국 머리는 지난 2월 애슬레틱스의 스프링캠프 참가를 포기하고 NFL 진출을 선언했다. 그는 인스타그램에 “내 인생과 시간을 NFL 쿼터백이 되는 데 확고하고 완전하게 바칠 것”이라고 썼다. 애리조나 구단은 머리와 4년 계약을 맺으며 계약금 2359만 달러(약 285억원)를 포함해 3516만 달러(약 425억원)를 보장했다.

머리는 NFL 무대에 빠르게 적응 중이다. 카디널스를 상대로 화려한 데뷔전을 치른 그는 13일 오클랜드 레이더스와의 프리시즌 두 번째 경기에선 부진했다. 그는 패스 8개를 시도해 3개만 성공시키는 데 그쳤다. 하지만 언론의 호평은 끊이지 않는다. 미국 포브스는 카일러 머리를 공격 부문 신인왕 후보 0순위로 꼽으며 “스피드와 던지기 능력은 모든 팀이 탐낼 만큼 뛰어나다”고 칭찬했다. 머리는 레이더스전이 끝난 뒤 ESPN과 인터뷰에서 “아직 프리시즌 경기다. 아직 정규시즌은 시작도 하지 않았다”며 강한 자신감을 보였다.

"류현진은 무슨 공을 던질지 가장 예측하기 힘든 투수다."